食品的變質與食品中的水分含量有關，雖然變質程度并不與水分含量成比例，但水分活度的大小更能說明食品發生變質的問題。水分活度決定了各種微生物在食品中萌發的時間、生長速率和死亡率。水分活度越大，食品內自由水含量越多，越易受微生物感染；而食品中水分活度越小，食品越穩定，較少出現變質的問題。因此，水分活度成為一個指示產品穩定性和微生物安全的重要參數。另外，由于各種微生物的生命活動以及各種化學、生物化學變化都需要一定的水分活度值，所以水分活度值對食品保存具有重要的意義。水分活度、水活性、水活度均屬于同一概念。目前市場上受歡迎的水分活度儀冠亞牌GYW-1，操作簡單，廣泛應用于食品企業、院校、科研單位等。

水分活度儀主要的測試方法有：冷鏡露點法、電容傳感器法和電阻傳感器法等。水分活度儀通常采用平衡相對濕度法原理。水分活度在數值上等于密閉環境的相對濕度，所以對樣品水分活度的測量可以轉化成對密閉環境中相對濕度的測量。將被測試樣置于一個密閉的容器，被測試樣與密閉空間中的環境之間進行水分子交換平衡，待達到平衡后測定容器內的壓力或者相對濕度，從而得到樣品中的水分活度值。